Δεν πέτυχε μία μεγάλη επιστροφή στη Premier League αλλά την ολοκλήρωση ενός θαύματος που κανείς δεν πίστευε ότι… υπήρχε. Ο Στιβ Κούπερ δεν είναι το κορυφαίο όνομα στην προπονητική αγορά αλλά ο «αρχιτέκτονας» που έφερε τη Νότιγχαμ Φόρεστ στα μεγάλα σαλόνια.
23 ολόκληρα χρόνια περίμεναν οι φίλοι της Νότιγχαμ Φόρεστ να δουν την ομάδα στην κορυφαία κατηγορία του Νησιού. Ένα όνειρο που θα μπορούσε να είχε συμβεί οποιαδήποτε στιγμή μέσα σε αυτό το διάστημα (εκτός από την τριετία που βρισκόταν στη League One) αλλά σίγουρα, με τίποτα φέτος. Τουλάχιστον μέχρι την πρόσληψη του Στιβ Κούπερ.
Η ομάδα του Βαγγέλη Μαρινάκη είχε κάνει το χειρότερο ξεκίνημα της ιστορίας της, έχοντας μόλις ένα βαθμό στις πρώτες επτά αγωνιστικές (!). Και όμως, με αφετηρία και… φινάλε τη Χάντερσφιλντ, ο αγγλικός σύλλογος έκανε την ολική ανατροπή, παίρνοντας την πολυπόθητη άνοδο και το μπόνους των 200 εκατ. ευρώ. Και ο άνθρωπος πίσω από όλα αυτά. Ο Στιβ Κούπερ.
Η ώρα των αποδείξεων και για τις δύο πλευρές…
Στις 21 Σεπτεμβρίου, η Νότιγχαμ Φόρεστ βρίσκεται από το κακό στο χειρότερο. Ο Στιβ Κούπερ, που είχε μείνει ελεύθερος το ίδιο καλοκαίρι από τη Σουόνσι, έχει να διαχειριστεί ένα πραγματικό χάος στη δεύτερη, μόλις, παρουσία του ως προπονητής σε πάγκο πρώτης ομάδας. Ο ίδιος, με τους «κύκνους» είχε αγγίξει την άνοδο στην πρώτη του σεζόν αλλά η Μπρέντφορντ την σταμάτησε στα ημιτελικά των play off.
Βέβαια, πέρσι, δεν μπόρεσε να βάλει τη Σουόνσι ούτε στη μάχη των play off, κάτι που τον έφερε και στην έξοδο από την ομάδα. Η αμφισβήτηση προς το πρόσωπό του συνεχίστηκε και όταν ανέλαβε τη Νότιγχαμ Φόρεστ καθώς δεν είχε την εμπειρία για να ανεβάσει την ομάδα στη Premier League. Βέβαια, γρήγορα άπαντες, πήραν πίσω όσα είχαν πει για τον ελπιδοφόρο κόουτς.
Πορεία… πρωταθλητισμού και ολική ανατροπή!
Με την γλώσσα των… αριθμών, η επιτυχία της Νότιγχαμ Φόρεστ ήταν τεράστια. Μπορεί να ηττήθηκε σε έξι ματς στις πρώτες επτά αγωνιστικές της σεζόν όμως με τον Κούπερ, ο αγγλικός σύλλογος έχασε μόλις άλλες έξι (!) φορές μέσα σε όλη τη σεζόν. Δηλαδή στις υπόλοιπες 39 αγωνιστικές. Από αυτό και μόνο αντιλαμβανόμαστε το πόσο ενεργό ρόλο έπαιξε ο Ουαλός προπονητής.
Μία ανατροπή που δεν είδαμε σχεδόν σε κανένα άλλο πρωτάθλημα της Ευρώπης, αφού η Νότιγχαμ ανέβηκε από την 23η θέση στην… 4η (!). Παράλληλα, στα play off ανόδου μπορεί αν δεινοπάθησε με τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και να κρίθηκε η επιστροφή από ένα… αυτογκόλ, όμως εκεί ήταν η αξία της επιτυχίας. Ο Κούπερ δεν λειτούργησε τακτικά αλλά ψυχολογικά. Αυτό ήταν και το μυστικό του.
Το βάρος στα ταλέντα…
Το ρόστερ της Νότιγχαμ Φόρεστ κοστίζει αυτή τη στιγμή 76 εκατ. ευρώ, με αρκετές μονάδες να έχουν πλούσια εμπειρία από Premier League και μεγάλες κατηγορίες. Ο Κούπερ επέλεξε να μην πάει μόνο με αυτούς στον… πόλεμο. Και του βγήκε. Το ταλέντο που υπάρχει στον σύλλογο είναι τεράστιο και οι επενδύσεις στα νέα παιδιά, είναι αυτό που κάνει την ομάδα ξεχωριστή.
Ο Γέιτς πήρε βασικό ρόλο στη μεσαία γραμμή και ο Μπρέναν Τζόνσον έπεισε πως μπορεί να πάρει στις πλάτες του ηγετικό ρόλο. Όλα αυτά, σε συνδυασμό με την εμπειρία του Λουίς Γκράμπαν στο σκοράρισμα, ο οποίος στα 34 του ζει το όνειρο της ανόδου με την αγαπημένη του ομάδα. Ο Σπενς από την πλευρά του, δεν μπήκε στα παπούτσια του Κας αλλά έγινε ακόμα καλύτερος. Αυτό φάνηκε άλλωστε, από το γεγονός πως κινητήρια δύναμη της Νότιγχαμ, ήταν τα ακραία μπακ της.
Χαμηλά η… μπάλα και στόχος η παραμονή!
Η Νότιγχαμ έχει γίνει κατά 200 εκατ. ευρώ πλουσιότερη. Ο Βαγγέλης Μαρινάκης προανήγγειλε μεγάλες μεταγραφές για να παραμείνει η ομάδα στα μεγάλα σαλόνια αλλά ο Στιβ Κούπερ έχει διαφορετική άποψη. Ο πρωταθλητής κόσμου με την Κ17 της Αγγλίας ξέρει από νεαρούς ποδοσφαιριστές. «Κόβει» το μάτι του.
Είναι από τους ανθρώπους που γνωρίζουν πότε ένα ταλέντο μπορεί να ανταπεξέλθει σε υψηλό επίπεδο και σίγουρα, θα ήθελε τον κορμό της ομάδας σταθερό. Ο 41χρονος προπονητής έχει φτιάξει ένα δυνατό σύνολο που μπορεί να είναι από τα μικρότερα της Premier League αλλά έχει όλα τα ψυχικά αποθέματα να κάνει την διαφορά. Όσο για τον Ουαλό κόουτς, θα είναι η παρθενική του παρουσία σε υψηλό επίπεδο και με βάση το ιστορικό του, αναμένεται να δούμε ωραία πράγματα από τον ίδιο.
Νότης Χάλαρης
